Национальный морской музей был основан по официальному указу парламента страны в 1934 г. и открыт 27 апреля 1937 г. королём Георгом VI. Находится он в Гринвиче (район Лондона), и представляет собой комплекс исторических зданий XVII века, являющихся объектами мирового культурного наследия. К таковым относится Дом королевы и знаменитая Гринвичская обсерватория. Именно здесь проходит нулевой меридиан. Сейчас этот меридиан обозначен зелёным лучом лазера, направленным с крыши обсерватории строго на север.
Музей считается крупнейшим в Великобритании по морской тематике, и, скорее всего, таковым является и во всём мире – в его коллекции около 2,5 млн. экспонатов, разбитых по тематическим экспозициям. Вся морская история Англии представлена в этой богатейшей коллекции. Картины художников-маринистов, не только английских, но и голландских живописцев XVII столетия, древние манускрипты и карты, на которых порой встречаются уже исчезнувшие земли, проекты древних кораблей и астрономические приборы, по которым некогда сверялось время.
Коллекция портретной живописи морского музея уступает лишь Национальной портретной галерее. Здесь хранятся портреты великих мореплавателей и первооткрывателей прошлого, а также великих людей Англии, полководцев и адмиралов. Среди них портреты вице-адмирала Нельсона и мореплавателя и исследователя Джеймса Кука. Адмиралу Нельсону, как национальному герою Англии посвящена целая галерея. Здесь и его биография, и описание сражений, и мундир, в котором он принял последний бой. Мундир пробит осколком на плече, и это ранение во время Трафальгардского сражения в 1805 г. стало для него смертельным. Здесь же выставлено его личное оружие и представлены воспоминания его современников и соратников. Из них можно даже узнать, что великий адмирал страдал… морской болезнью.
Здесь собрана великолепная коллекции старинного оружия, кортиков, сабель, пистолетов, абордажных приспособлений и корабельной артиллерии. Выставлена и военная форма различных времён, медали, элементы обмундирования. Весьма интересна и коллекция кариатид – скульптур, устанавливаемых на носу кораблей.
Среди экспонатов музея есть и такие, которые были после Второй мировой войны вывезены из Германии. Среди них есть некоторое количество картин и несколько моделей кораблей. Сюда они попали в соответствии с условиями Потсдамской конференции как военные трофеи, однако обвинения в хранении "награбленных предметов искусства" в адрес музея всё равно порой проскальзывают в печати.
В музее находятся более ста тысяч единиц специализированной и справочной литературы, связанной с морским делом и эта библиотека считается крупнейшей в мире. Есть здесь и уникальные экземпляры, изданные в XV веке. По многим тематикам музей регулярно организует выездные выставки и активно ведёт обмен с другими музеями планеты, так что его сокровища могут быть доступны для обозрения в самых различных уголках не только Англии, но и других стран – было бы желание.